Изучение водного обмена в клинике имеет важное значение. Но непосредственное определение водного баланса затруднено и не нашло применения в лечебных учреждениях. Поэтому были разработаны непрямые методы. К ним относятся методы разведения. Они основаны на том, что ряд веществ способен весьма равномерно распределяться в жидкостях организма. Затем, определяя их конечную концентрацию, можно вычислить степень разведения этих веществ и обьем жидкости, где они распределены. Для этого существует простая формула:
Общий объем = Количество введенного вещества/Конечная концентрация вещества (концентрация равновесия)
Для измерения общего количества воды тела применяют тяжелую воду - D2О, которая почти не отличается от обычной воды.
Определение внеклеточной жидкости производят методом разведения с использованием изотопов натрия и хлора, роданидов (CNS-), инулина, тростникового сахара и т. д. Объем плазмы изучают при введении веществ, которые распределяются только в ней.
Самыми удобными оказались белки, меченные радиоактивными изотопами, например альбумины плазмы, меченные йодом.