Витамины

С давних времен люди страдали от многочисленных тяжелых болезней, причины которых были неизвестны. Одна из таких болезней - цинга, ею обычно болеют люди на Крайнем Севере. Бери-бери-бич южных стран, где население питается почти одним рисом. Пеллагра поражает людей, питающихся преимущественно одной кукурузой. Встречается и так называемая куриная слепота, заболевший ею человек перестает видеть в сумерках, а иногда и вовсе слепнет. Дети, родившиеся нормальными, нередко заболевают рахитом: у них размягчаются кости, искривляются ноги, задерживается появление зубов.

Пространственная модель молекулы витамина B₁₂

Общую причину всех таких заболеваний открыл в 1880 г. русский ученый Н. И. Лунин. Он доказал, что в естественных пищевых продуктах кроме белков, жиров, углеводов и минеральных веществ содержатся еще и другие вещества, необходимые для нормальной жизнедеятельности животных и человека.

В грибах, ягодах, овощах и фруктах содержатся различные витамины, необходимые человеку

В 1911 г. польский врач и биохимик К. Функ выделил из рисовых отрубей вещество, излечивающее паралич голубей, питавшихся только полированным рисом. Химический анализ этого вещества показал, что в его состав входит азот. Открытое им вещество Функ назвал витамином (от слова "вита" - жизнь и "амин" - содержащий азот). Правда, потом оказалось, что не все витамины содержат азот, но старое название этих веществ осталось.

Витамины - биологически активные органические соединения разнообразной химической природы. Они действуют в очень незначительных количествах, измеряемых миллиграммами и долями миллиграмма. Но если они в пище отсутствуют или их недостаточно, тогда и возникают тяжелые заболевания, называемые авитаминозами.

Витамины способствуют нормальному протеканию биохимических процессов в организме, т.е. обмену веществ. По своему биологическому действию они близки к ферментам, но ферменты образуются клетками и тканями нашего организма, а витамины поступают только с пищей. Витамины входят в состав почти всех ферментов, являющихся биологическими катализаторами - ускорителями обмена веществ.

Молекулы большинства ферментов состоят из двух частей: помимо специфических белков, которые могут быть синтезированы в организме, в их состав входят активные простатические группы (от древнегреческого слова "простезис" - "дополнение"). Без них снижается активность ферментов. Простатические группы, как правило, образованы производными витаминов. Так витамины оказываются вплетенными в сложную цепь обменных реакций. Они влияют на самые разнообразные физиологические процессы: на рост и развитие организма, деятельность органов кроветворения, состояние нервной системы, способность к иммунитету (невосприимчивость к заболеваниям).

Сейчас уже установлена прямая связь между многими заболеваниями и недостатком в организме определенных витаминов. Известно и содержание витаминов в основных продуктах питания. Какие продукты особенно богаты теми или иными витаминами, показано на рисунке.

В наши дни принято обозначать витамины их химическими названиями: ретинол, тиамин, аскорбиновая кислота, никотинамид - соответственно витамины А₁, В₁, С, РР... Привычные нам буквенные обозначения - это уже дань традиции. Раньше очередной буквенный индекс присваивался каждому вновь открытому витамину. Впрочем, если по происхождению новый витамин оказывался близким к одному из уже известных витаминов, то его обозначали той же буквой, но с другим числовым индексом. Витаминов группы В уже больше 12.

Источником витаминов обычно служат витаминоносные растения (шиповник, апельсин, петрушка, лук, капуста и др.). Многие витамины - А, В₁, В₂, В₃, В₆, С, D₂, D₃, Е, К, РР и некоторые другие - получают синтетическим путем.