38. Вильгельм Оствальд

Вильгельм Оствальд (1853-1932)

В средней школе Вильгельм был далеко не лучшим учеником, зато с увлечением играл на биллиарде и занимался опытами в своей домашней химической лаборатории. Прослушав курс химии в университете, он создал в 1887 году первую в истории науки кафедру физической химии. Тут немецкий ученый провел свои самые известные опыты в области электрохимии, изучал катализаторы и вопросы равновесия химических реакций.

Это был период, когда в науке накопилось уже немалое количество фактов, но чаще всего их не умели объяснить. Скажем, было известно, что цинковая и медная пластинки, опущенные в серную кислоту, превращаются в источник электрического тока. Но почему так происходит, никто не мог дать ясного ответа. Ясность в эту проблему внес только Оствальд своей теорией гальванических элементов.

Благодаря этой теории, конструкторы гальванических элементов уже не блуждали в потемках. На основании точных математических формул они могли проектировать новые гальванические элементы и предугадывать их возможности. Так же остро стоял и вопрос о катализаторах. Правда, было известно, что некоторые пассивные сами по себе элементы ускоряют различные химические реакции, но недоставало их подробного изучения и описания.

Работу эту выполнил Оствальд. Основываясь на результатах многочисленных опытов и работ, проделанных в этом направлении под его руководством, к концу 1899 года он впервые дал исчерпывающее определение катализа. Катализ, писал Оствальд, это явление, которое заключается в изменении скорости (обычно, в сторону ускорения) химической реакции благодаря присутствию определенных веществ. Эти вещества не принимают участия в реакции, их можно целиком, в неизменившемся состоянии выделить из конечных продуктов.

Руководимая Оствальдом кафедра физической химии стала прославленной школой, откуда вышли многие известные физико-химики. Изучая каталитические реакции, Оствальд открыл реакцию окисления аммиака, которая по сей день является основой производства азотной кислоты. Оствальд был необычайно доброжелательным и обаятельным человеком. Дом его всегда был открыт для товарищей по работе и студентов. Еженедельно тут происходили научные собрания и дискуссии, которые сменялись музыкой и пением. Независимо от этих дружеских встреч, в канун Нового года Оствальд устраивал общий праздник в залах руководимого им института. На этот праздник ежегодно приезжали самые знаменитые химики: Рамзей, Аррениус, Вант-Гофф.

Несмотря на все уважение, которое Оствальд питал к чужим трудам и открытиям, он до конца остался горячим противником атомной гипотезы строения материи. Любопытства ради, стоит упомянуть, что в своем трехтомном учебнике химии он ни разу не употребил слово "атом". Оствальд создал реакционную философскую теорию - энергетизм, в основе которой лежит попытка мыслить движение вообще без материи. Тем не менее заслуги Оствальда в развитии химии были так велики и бесспорны, что за всю свою работу, которую можно назвать первым научным помостом, переброшенным между химией и физикой, он был удостоен в 1909 году Нобелевской премии.