Глава IX. "Царь" металлов - золото

Сведения из истории человечества

В различных странах его именовали по-разному. В Египте его называли "нуб", по названию нубийских месторождений. В Месопотамии - "хурешу", у древнегерманских народов - "гело" (отсюда немецкое и английское название "гольд"), что значит "желтый".Алхимики придумали для золота десятки названий, иногда фантастических; однако чаще всего они связывали золото с солнцем. Алхимический знак золота совпадает со знаком, обозначающим солнце,- кружок с точкой посередине, символ его Аи произведен от латинского названия "аурум". Слово это означает "желтый" и безусловно связано с желтым цветом металла. Славянское название "золото", по-видимому, имеет отношение к названию индоевропейскому "соль" - солнце.

Золото химически еще менее активно, чем серебро. Поэтому оно часто встречается в самородном состоянии, и человек узнал его свойства с древнейших времен (еще в V тысячелетии до н. э.). Данные, полученные при археологических исследованиях и раскопках, позволили установить, что этот металл находил себе применение для изготовления украшений, а иногда оружия в Египте, Месопотамии, Индии, Китае, у американских и европейских народов в III тысячелетии до н. э.

Удобство обработки - золото прекрасно вытягивается, его можно ковать и расплющивать в листочки столь тонкие, что они просвечивают, сделало золото важнейшим материалом для ювелиров. Необычайное постоянство внешнего вида - золото не окисляется на воздухе и нерастворимо в большинстве кислот - привело ученых древности к убеждению, что золото есть совершеннейший металл - "царь" металлов!

Золото так восхищало алхимиков, что центральной задачей своей науки они считали создание метода превращения ("трансмутации") всех "менее благородных" металлов в золото. Задача (по тем временам абсолютно невыполнимая) отняла у нескольких поколений ученых массу времени и сил.

Многим алхимикам безнадежные попытки получить "царя" металлов из ртути, серы, свинца, меди и других веществ стоили здоровья и нескольких лет жизни. Так, один из них (Роджер Бекон, XIII в.), принадлежавший к монашескому ордену францисканцев, был заключен в тюрьму по обвинению в занятиях магией и провел там долгие годы. По-видимому, папа римский надеялся, что Бекон откроет секрет превращения металлов в золото и можно будет получить от этого великие выгоды. Но Бекон ничего не открыл и был отпущен на свободу уже стариком.

Страдания ученых эпохи алхимии не были, впрочем, совсем бесполезными. Алхимия - продукт своей исторической эпохи,- хотя и не решила проблемы "трансмутации", обогатила науку ценными наблюдениями, описанием свойств целого ряда важных веществ. Так, Бекон исследовал селитру и написал "великий труд", который историки химии называют настоящей "химической энциклопедией" того времени. Другой алхимик (Василий Валентин) открыл сурьму. Монах Бонавентура нашел способ разделения золота и серебра и описал свойства "царской водки" (смеси азотной и соляной кислот). Так, мечта о получении золота оказалась мощным стимулом для развития практической химии и в конечном счете помогла становлению новой химии, оставившей безнадежные задачи и принявшейся за изучение объективных законов природы.

Может возникнуть вопрос: ну а сейчас, при современных значениях и огромном опыте экспериментаторов и теоретиков, можно ли получить золото из других металлов? Ответ будет: да, можно с помощью ядерных реакций, но делать это в больших масштабах бессмысленно - такое золото обошлось бы неизмеримо дороже, чем добываемое из природных месторождений.

Состояние в природе. В природе золото находится главным образом в самородном состоянии; причина этого заключается в малой химической активности этого металла, еще меньшей, чем активность серебра. Вообще золото относится к так называемым "рассеянным элементам". В горных породах его содержание измеряется десятимиллионными долями процента, есть оно и в водах океанов (в различных концентрациях, до 65 мг на тонну воды). Очень малые концентрации этого элемента найдены и в живых организмах, но о биологической роли золота пока ничего определенного сказать нельзя. В самородном состоянии золото встречается в виде мелких вкраплении в форме зерен, листочков, палочковидных или октаэдрических частиц, поверхность которых обычно покрыта тонким слоем оксидов или сульфидов других металлов. Встречаются изредка и крупные самородки - до 112 кг.

Известны и минералы, представляющие собой соединения золота (например, соединения с теллуром АuТе₂), но они не играют большой роли в золоторудной промышленности. Самородное золото извлекают из руд, если его содержание на тонну руды превышает 2-4 г. Золото содержится как примесь во многих медных и полиметаллических (т. е. содержащих ряд других металлов) руд, также используемых для его добычи.

Процесс промышленного получения золота имеет целью отделить ценный металл от разнообразных сопутствующих ему соединений и так называемой "пустой породы". Примитивные приемы получения золота из золотоносных песков долгое время были главными его источниками. Песок отмывали водой, и тяжелые частицы золота осаждались на дно, постепенно очищаясь от примесей.