Паращитовидные железы - или эпителиальные тельца - представляют собой 4 овальных образования весом 0,1 - 0,5 г, расположенных около щитовидных желез. На их значение в обмене веществ было обращено внимание в связи с тем, что после удаления щитовидных желез, вместе с которыми удалялись и паращитовидные железы, возникали тетанические судороги. В дальнейшем было установлено, что они являются железами внутренней секреции и продуцируют белковый гормон - паратиреоидный (паратгормон), который в своем действии тесно связан с обменом кальция и фосфора и витамина D.
При гипофункции паращитовидных желез развиваются судороги, отмечаются нарушения развития кожи, ногтей, катаракта (помутнение хрусталика). В плазме крови снижаемся уровень кальция и повышается концентрация фосфора. Удаление желез приводит к смерти.
При повышенной выработке гормона развиваются тяжелые общие симптомы: мышечная слабость, рвота, диарея, полиурия (повышенное выделение мочи), которые в течение нескольких дней могут привести к смерти. При этом заболевании отмечаются резкие сдвиги в обмене кальция и фосфора, что проявляется в мобилизации их из костей и повышенном выведении фосфора почками: кальций откладывается в органах, в том числе в почках.